La atmósfera funciona como un reactor fotoquímico que produce ozono a partir de las reacciones de sus precursores: óxidos de nitrógeno y compuestos orgánicos volátiles en presencia de radiación ultravioleta.

El ozono, una de las principales causas de las contingencias ambientales, es un contaminante secundario que se forma en la atmósfera de la Zona Metropolitana de la Ciudad de México (ZMCM) a partir de las emisiones de sus precursores: óxidos de nitrógeno y compuestos orgánicos volátiles (COV´s), los cuales reaccionan en presencia de radiación ultravioleta.

La atmósfera, explica el doctor Rodolfo Sosa, funciona como un reactor para la formación de ozono a partir de las reacciones fotoquímicas de sus precursores.

Además de la química atmosférica, las condiciones meteorológicas pueden favorecer el incremento de sus concentraciones, lo que da lugar a la llamada temporada de ozono, entre marzo y junio.

La ubicación de la Ciudad de México en una cuenca constituye una barrera natural que dificulta la libre circulación del viento y la dispersión de los contaminantes, lo que favorece al mismo tiempo su acumulación.

Aumentan los precursores de ozono

El investigador del Instituto de Ciencias de la Atmósfera y Cambio Climático (ICAyCC) de la UNAM agrega:

Desde finales de la década de 1980 hasta principios de la de 1990, las principales industrias localizadas en la ZMCM comienzan a usar gas natural en lugar de combustóleo, se cierra la Refinería 18 de marzo y se reduce –para posteriormente eliminarse– el contenido de plomo en las gasolinas.

Lo anterior tuvo un efecto positivo en la reducción de bióxido de azufre, partículas y plomo en la atmósfera. Sin embargo, se incrementaron los precursores de ozono; en consecuencia aumentaron sus concentraciones en la atmósfera con valores máximos en los años 1990-91.

Esta situación fue detectada y reportada a las autoridades competentes, así como a la comunidad científica nacional e internacional, por el doctor Humberto Bravo Álvarez, fundador del entonces Centro de Ciencias de la Atmósfera y jefe de la Sección de Contaminación Ambiental. Dicho comportamiento e incremento en las concentraciones de ozono también fue reportado por las autoridades en el Programa para Mejorar la Calidad del Aire en el Valle de México1995-2000 (PROAIRE).

A partir del PROAIRE se empieza a trabajar en el establecimiento y aplicación de estrategias para el mejoramiento de la calidad del aire en la ZMCM, las cuales hasta la fecha han logrado reducir las máximas concentraciones, también conocidas como picos, de ozono. No obstante, se sigue rebasando continuamente la norma de calidad del aire para este contaminante.

Medidas como el Programa Hoy no Circula han sido rebasadas por el gran número de vehículos en circulación y por los problemas de movilidad en la ciudad. Dicho programa fue establecido como medida de emergencia nientras se establecían y aplicaban estrategias para la prevención, minimización y control de la contaminación atmosférica a corto, mediano y largo plazos.

Efecto pistón y ozono

El efecto pistón fue detectado y reportado en 1997 por el doctor Allen Lefohn en Estados Unidos, y en 2003 fue encontrado para el caso de la Ciudad de México por el doctor Humberto Bravo y colaboradores.

Sosa explica el efecto pistón con un símil:

Se presenta cuando inflamos un balón o una llanta. Al principio bombeamos muy fácilmente, pero conforme se va llenando nos cuesta más trabajo inflarla.

Ocurre lo mismo al tratar de controlar la contaminación atmosférica. Es un principio elemental en ingeniería ambiental. Con la aplicación de las primeras medidas se reduce la contaminación atmosférica, pero a medida que se avanza en dicha reducción cada vez será más difícil.

Por eso, desafortunadamente, en la Ciudad de México aún los niveles logrados persisten por arriba de los niveles establecidos en la norma de calidad del aire, requiriéndose medidas de control cada vez más estrictas.

Este material se comparte con autorización de UNAM Global