Cuando el presidente Obama designó a Dollie Gee en el Tribunal de Distrito de los Estados Unidos en 2010, sin duda no esperaba que ella motaría un desafío frontal a la administración de las políticas de detención y deportación. Pero cinco años después de su ascenso como la primera mujer china-americana en los tribunales federales, Gee dictaminó el pasado verano que mantener a mujeres y niños centroamericanos encerrados en bodegas era ilegal.

Gee no se anda con rodeos. Ella calificó a las detenciones como «deplorables» y denunció como «miedo» el reclamo de los abogados del Departamento de Seguridad Nacional, sobre que las detenciones y deportaciones desalentarían a más personas a salir de América Central.

Su tono airado no debería haber sido una sorpresa. El padre de Gee era un  ingeniero inmigrante y su madre una costurera en un taller de explotación de Los Ángeles. Después de la escuela de derecho, como una joven abogada, demandó a los empleadores por discriminación y luego trabajó para el sindicato Teamsters, ayudando a los trabajadores inmigrantes a ganar elecciones de representación. Para los chinos-americanos, las detenciones del hoy contienen ecos de la Ley de Exclusión China de 1882, que condujo a la brutal detención de miles de inmigrantes chinos en Angel Island en la Bahía de San Francisco hace 128 años.

Gee dictaminó que el encarcelamiento de familias violaba el Arreglo Flores, un acuerdo en 1997 por el gobierno federal por el que iba a liberar a los niños, siempre que sea posible, y mantenerlos en las condiciones menos restrictivas cuando no pudieran encontrar a nadie para cuidar de ellos. Pero los Estados Unidos apelaron a la sentencia de Gee, dictada en agosto del año pasado y, en diciembre, el gobierno de Obama anunció que empezaría a deportar a los migrantes centroamericanos que han llegado después de mayo de 2014, y que habían perdido sus apelaciones ante los jueces de inmigración. Los agentes entonces recogieron a 121 personas, incluidas mujeres y niños, y los envió a centros de detención en Texas.

El Secretario de Seguridad Nacional, Jeh Johnson, defendió la acción. «Nuestras fronteras no están abiertas a la migración ilegal», dijo en una conferencia de prensa. «Si vienen aquí ilegalmente, les enviaremos de vuelta coherente con nuestras leyes y valores».

La declaración refleja una cara de la administración contradictoria del trato a los migrantes centroamericanos. Por un lado, el presidente Obama reconoce que las familias que cruzan la frontera están huyendo de la violencia de su hogar en Centroamérica. Por el otro, echa la culpa a la gente por venir. «No enviar a sus hijos a las fronteras», advirtió Obama en 2014. «Si ellos lo hacen, van a ser enviadas de regreso.» En ese sentido, la administración de Obama está perpetuando décadas de práctica de expulsar y detener a los inmigrantes centroamericanos, incluso como políticas estadounidenses que ayudan a propiciar las condiciones que les animen a huir hacia el norte a través de la frontera.

La última ola de mujeres y niños procedentes de Honduras, El Salvador y Guatemala comenzaron a llegar a la frontera con Estados Unidos en 2014, provocando a la derechista Breitbart News Network para lanzar una campaña de histeria. Los agentes en los Estados Unidos de la agencia de Aduanas y Protección Fronteriza, presumiblemente a instancias de los conservadores dentro de sus filas, coincidió con las denuncias de que los centros de detención estaban siendo «inundados» por niños centroamericanos.

En respuesta, la administración de Obama empuja hacia adelante la construcción de dos instalaciones de gestión privada en Texas, diseñada para albergar a mil 500 personas entre ellos. Cuando los defensores de los inmigrantes manifestaron su indignación, el gobierno inició la tramitación de las solicitudes de asilo más rápidamente, para acortar estancias en los centros. Al mismo tiempo, el gobierno defendió su decisión para aplazar la deportación de miembros de la familia de los residentes legales y ciudadanos. Cuando un juez de Texas declaró que la decisión era ilegal en 2014, el gobierno inició un largo proceso de apelación que  se presentó ante el Tribunal Supremo. Veintiséis estados, casi todos con gobernadores republicanos, se unieron a la demanda contra la orden de Obama.

Sin embargo, tanto la administración de amenazas como las detenciones han fracasado en reducir la migración. Unos 58 mil 650 no-mexicanos fueron recogidos en la frontera México-EE.UU. durante los últimos tres meses de 2015. El número de niños no acompañados fue aumentó a 17 mil 370, comparado con los 7 mil 987 durante el mismo período del año anterior, mientras que el número de familias pasó de 7 mil 27 a 21 mil 469.

Culpar a la ola de migración sobre la «violencia» es demasiado simple. Las migraciones modernas de América Central comenzaron con las guerras de contrainsurgencia de los años ochenta. La administración de Reagan intervino para apoyar a los ejércitos de derechas y contras, por lo que cientos de miles de personas huyeron.

Sergio Sosa, un inmigrante guatemalteco que ahora dirige el Centro de Trabajadores Omaha’s Heartland, recuerda amargamente: «Los Estados Unidos eran responsables de los golpes de estado que ocurrieron en Guatemala en 1944 y más tarde en el ’54. Nuestro ejército se formó en la Escuela de las Américas y volverían posteriormente a matar a nuestra propia gente. Los Estados Unidos utilizaron su poder y hemos enterrado a los muertos.»

Se calcula que unos 500 mil salvadoreños llegaron a Estados Unidos en la década de 1980, y decenas de miles más huyeron de Honduras y Guatemala. Como resultado, miles de familias han sido separadas por décadas.

Muchos se asentaron en los barrios más pobres y peligrosos de las grandes ciudades de los Estados Unidos, incluyendo Los Ángeles, y fueron reclutados en pandillas. La elementos de la policía de Los Ángeles -muchos de los cuales posteriormente fueron encontrados culpables de robo, homicidio y venta de drogas a sí mismos- lanzaron los Recursos Comunitarios contra los Matones de la Calle (CRASH), programa que arrestó y deportó a los jóvenes inmigrantes.

Pero en lugar de convencer a los jóvenes de Los Ángeles para no unirse a las pandillas, la deportación propagó su cultura a través de América Central. El nombre de la pandilla de los Trece (13), por ejemplo, remite a la Calle 13 en Los Ángeles, no en Tegucigalpa.

Como las guerras civiles de América Central terminaban, la administración de George H.W. Bush patrocinó programas de desarrollo diseñados para atraer a los inversores de los Estados Unidos para que construyeron la infraestructura de parques industriales en San Pedro Sula, por ejemplo, una pequeña ciudad en Honduras, y atrajo a empresas textiles a trasladarse allí. Ese proceso se aceleró con la aprobación del Acuerdo de Libre Comercio con Centroamérica.

La ampliación de las fábricas en principio atraía gente del campo, aunque los salarios eran bajos. Los trabajadores declararon que su ganancia era de 270 lempiras por semana en el tiempo (alrededor de 30 dólares en 1994). Pero una vez dibujado en la economía mundial fueron abandonados. En la última década, la mayoría de las fábricas han cerrado como operadores y se han trasladado la producción nuevamente, principalmente a Bangladesh o China.

Esa combinación de bajos salarios, el desempleo, y la cultura de las pandillas crean un entorno violento, lo que llevó a algunos medios de comunicación estadounidenses a nombre San Pedro Sula «la capital asesina de Centroamérica.»

En 2009, los hondureños intentaron encontrar una alternativa. Un presidente populista, Manuel Zelaya, elevó el salario mínimo del país, otorgó subsidios a los pequeños agricultores, redujo las tasas de interés y se instituyó la enseñanza gratuita. Todas esas medidas habrían dado a la gente un futuro en casa. No obstante, después de que el ejército hondureño derrocó a su gobierno, la administración de Obama rápidamente dio la aprobación al régimen golpista a que siguiera. Si el cambio social y político tuvo lugar en Honduras, mucho menos hondureños irían a los Estados Unidos.

Hoy en día, los niños y las familias de Centroamérica están migrando porque están tratando de reunir a las familias divididas por la guerra y la migración, que huyen de la violencia causada por la guerra y las deportaciones, y buscan un escape de la pobreza económica intensificada por los acuerdos de libre comercio y la globalización.

Las amenazas y las detenciones, más las murallas fronterizas, simplemente no coinciden con la enorme presión sobre las familias para salir de casa. Dar asilo a una migrante porque está huyendo de la violencia, y negar a otro porque no tiene trabajo y sin alimentos en casa, es una distinción que sólo tiene sentido para las personas alejadas de la realidad, tanto a las que hacen frente las mujeres.

La administración de Obama se ha enfrentado a protestas masivas y actos de desobediencia civil a través de sus políticas de deportación, que han resultado en la expulsión de cientos de miles de personas cada año desde que el presidente asumió el poder. Los jóvenes incluso han bloqueado los autobuses que transportan a la gente a los centros de deportación. La decisión de iniciar las deportaciones de madres y niños centroamericanos ha provocado más protestas.

El 19 de enero, grupos pro derechos de los inmigrantes presentaron otra demanda contra el Departamento de Seguridad Nacional y otras nueve agencias federales, acusando al gobierno de negarse a facilitar los documentos o detalles sobre lo que los demandantes alegan es «un tema controvertido y un secreto programa de deportación», conocida como la «prioridad en el Programa de Aplicación.»

Las protestas están resonando en la campaña presidencial. Los candidatos Republicanos, cayendo en fila detrás de Donald Trump y su retórica llena de odio, todos han aclamado las deportaciones y condenaron la inmigración propuesta que proporcionaría estatus legal a los indocumentados. Los demócratas, sin embargo, se han distanciado de la administración sobre las detenciones y deportaciones, consciente de la creciente indignación de latinos, asiáticos y americanos, y los sindicatos de todos los principales bloques de votantes progresistas. Hillary Clinton, Bernie Sanders, y Martin O’Malley han hecho un llamado para terminar con las deportaciones en masa y el cierre de los centros de detención de gestión privada para las familias.

Terminando las detenciones y deportaciones en masa, se requerirá coraje político y la acción de quien sea electo -algo más que una promesa de campaña. Pero tan importante como la acción lo es, aún no alcanzan las raíces de esta corriente de migración forzada. Esas raíces se encuentran en una historia de intervención militar en el lado de élites pudientes, las políticas comerciales destinados a beneficiar a los inversores estadounidenses, y décadas de deportaciones que han separado a las familias. Llegar a las raíces significa cambiar esas políticas básicas. Quienes quieren cambiar tienen su trabajo cortado para ellos, organizar un movimiento que puede hacer el próximo presidente dispuestos a aceptar el desafío.