¿Por qué el primer proyecto comercial de hidrógeno y metanol verdes de Hif Global se trasladaría desde el sur de Chile a Uruguay: por el agua dulce o por el precio de la energía? ¿El Estado uruguayo le dará un subsidio por la energía eléctrica a la primera experiencia industrial de escala comercial de Hif Global?, ¿los combustibles sintéticos que produciría cuestan 10 veces más que los convencionales?, ¿se pueden generar expectativas laborales a los desempleados del norte uruguayo con un esquema de negocios tan incierto en medio de una “tormenta perfecta”?

En columnas anteriores recuperamos las voces de los movimientos ambientales chilenos sobre el hidrógeno verde y los combustibles sintéticos. En esta ocasión ajustamos y confirmamos varios de los datos manejados para el escenario chileno, pero profundizando en los aspectos técnicos del proyecto de hidrógeno y metanol de HIF Global en Paysandú (Uruguay). Para ello conversamos con el chileno Humberto Vidal, director del Centro de Estudios en Recursos Energéticos de la Universidad de Magallanes el pasado 10 de abril. La Entrevista completa a Humberto Vidal puede escucharse en un canal de Youtube disponible. Por razones de espacio aquí transcribimos algunos de los pasajes más importantes referidos a los precios de la energía eléctrica y de los combustibles sintéticos.

Cabe destacar que en sus primeras respuestas Vidal caracterizaba al momento actual como una “tormenta perfecta”: por la crisis del mercado del hidrógeno y los combustibles sintéticos que llevó a una paralización de iniciativas en Magallanes, en el marco de un nuevo gobierno en Chile (no muy convencido de la transición) y todo esto con una guerra en Medio Oriente que afecta a los mercados de los recursos energéticos.

Todos Conspiramos (TC): ¿Qué comentario tendría sobre lo siguiente: el costo nivelado de energía a 25 dólares en Magallanes, en Argentina el mercado a término a 60 a 70 dólares y lo que se está negociando en Uruguay, que va entre 40 dólares que propone la empresa HIF Global y 80 dólares que el Estado quiere cobrarle…?

Humberto Vidal (HV):

Ese es un tema que yo te diría que es fundamental discutirlo, porque si tú me preguntas, por ejemplo, si no hubieses tenido nada de información previa acerca de lo que está pasando en Magallanes, y yo te digo de que hay más de 17 o 18 propuestas de proyectos acá, tú tienes todo el derecho a preguntarme, bueno, ¿qué diablos está pasando en Magallanes que es tan atractivo?

Claro, nosotros tenemos dos parques eólicos acá en operación, uno de ellos ya más de 10 años, y por lo tanto hemos medido el factor de planta o factor de capacidad, que es un término técnico, pero en realidad es la cantidad de horas del año que el parque está generando energía a potencia nominal, y eso por supuesto que impacta absolutamente en el costo de la energía. Entonces, en Magallanes tenemos una condición, yo diría, me atrevería a decir, no puedo asegurarlo al 100%, pero por lo menos en Latinoamérica, debemos tener el factor de planta más alto en Magallanes, que anda en el orden entre un 60 y un 65% en media anual, siendo que no en otras partes de nuestro país tenemos gente aplaudiendo cuando tiene un 30%.

Entonces tenemos el doble de factor de capacidad, y por lo tanto por eso llegamos a esos valores tan atractivos, de 25 o 30 dólares por Megavatio/ hora de energía, y esa es la razón por la cual cuando estas industrias hacen los números, les va a dar un valor de hidrógeno, (de dólares por kilo de hidrógeno), tremendamente atractivo. Y por lo tanto, por eso vienen a instalarse acá.

Ahora, tú me estás mencionando,un rango de precios de energía allá en Uruguay entre 40 y 80 la verdad que entiendo muy bien por qué la industria está negociando en 40 porque si tú me dices, como dicen nuestros hermanos argentinos, ¿cuál es el sueño del pibe de una industria?: es irse a un país donde hay una matriz absolutamente renovable es decir, que ellos puedan instalarse en cualquier parte y el backup que van a necesitar para combatir la fluctuación o la variabilidad del recurso renovable cualquiera que este sea eólico, fotovoltaico, biomasa o una mezcla de esas tres o hidráulico, tengan la seguridad que si se cuelgan de la red, ese electrón que viene de la red probablemente va a ser bastante verde, además un país en que hay una industria forestal que tiene industrias emitiendo toneladas de CO2 esperando ser capturada.

Entonces el sueño del pibe para una industria que se va por el camino no del amoníaco, sino que por el camino de los combustibles sintéticos, te estoy hablando de metanol sintético, gasolina sintética, kerosene de aviación, si se apuntan a esos tres productos comerciales déjame decirte, yo creo que te vas a sentir orgulloso, Uruguay es el país. Entonces me hace mucho sentido que la industria esté queriendo negociar el valor más bajo, digamos, que pueda para la energía eléctrica renovable.

Sí, mira, tal vez un antecedente que te va a entregar un poco más de claridad de por qué a HIF le conviene, cierto, instalarse en Uruguay, es que yo te mencioné que tanto el proyecto piloto [se refiere a Haru Oni, que está funcionando acá como la primera fase comercial [se refiere al Proyecto Cabo Negro] todavía tienen una incertidumbre tecnológica, yo creo que eso es bueno ponerlo también como antecedente y que se refiere a la captura de CO2. No sé si tú sabes, pero en estos momentos Haru Oni ya debería, te digo debería porque no he podido subir a en estas últimas semanas, debería estar operando un sistema que se llama DAC, Direct Air Capture. Es captura directa desde el aire, y que en este proyecto se unió la Volkswagen, Porsche y MAN, tengo entendido para financiar un proyecto específico de captura de CO2, porque efectivamente la cantidad de toneladas de CO2 que necesitaría el proyecto de Cabo Negro, no es para nada menor, y no hay absolutamente ninguna certeza que esa tecnología sea capaz de suministrar esa cantidad de CO2. Luego, en consecuencia, la empresa ha tenido que pensar en suministrar CO2 por otras vías para complementar esa captura y eso significa traer CO2 de otra parte, lo cual a mí me cuesta entender, porque obviamente si lo traes por barco o de cualquier parte eso arrastra una huella de carbono, por lo tanto ese CO2 ya no es biogénico, lo contaminas con el transporte. Y otra alternativa es quemar biomasa en una caldera que ellos instalarían ahí, y después hacer captura de ese CO2. Todas esas, yo transparento que son soluciones, que técnicamente son factibles pero que siguen imponiéndole un sobrecosto al producto que va a obtener. Por lo tanto, si tienes un lugar alternativo en el cual el CO2 está en muy grandes cantidades y tal vez vas a poder negociar un buen costo, entonces tal vez ellos estén dispuestos a pagar un poquito más por energía eléctrica.[…]

Aquí nosotros también hemos hecho ese ejercicio en algún momento porque, obviamente, cuando aparece esta posibilidad de que HIF se vaya a Uruguay, (a pesar que ellos, obviamente, para los medios de comunicación lo plantean de otra forma, ¿no?) ellos dicen que diversifican sus inversiones y están con presencia en varios países. Que tiene un poco de lógica empresarial también: no poner todos los huevos en una misma canasta. Y de esa manera, en términos de poder darle un poco de tranquilidad a la comunidad, ellos dicen que todavía no está definido si van a comenzar operaciones por allá. Pero fíjate que en las conversaciones que tenemos más a puertas cerradas, sin los medios, la verdad que cuando se empiezan a hacer los números aquí no es solamente un tema de dinero el que tú elijas otro lugar donde necesites o tengas que tener garantía de CO2 biogénico aquí estamos hablando de capturar CO2 del aire. Es decir, la situación es tan dramática, de que yo te puedo decir que no tenemos ninguna otra fuente de CO2 aquí que no sea el aire.

Si tú me dijeras, oye, pero ¿existe tecnología a gran escala de captura de CO2? Yo te diría, no existe. Hoy día no existe en el mundo un proveedor que te pueda enviar unidades de captura para suministrarte, por ejemplo, 600 toneladas de CO2 al año sencillamente no existe. Entonces, yo creo que HIF se encuentra con una disyuntiva de estar parados acá en Punta Arenas en uno de los lugares con mayor factor de planta, y con la energía eléctrica renovable más barata que puede encontrar Pero, en contraposición, uno de los ingredientes más importantes de su receta que es el CO2, tiene una incertidumbre tecnológica gigante Y que puede realmente no ser ni 2, ni 3, ni 4 veces más caro. Puede ser, tal vez, inviable técnicamente.

TC: Hay una publicación, de lo poco que pude encontrar, de un sitio web de autos eléctricos que hacen las comparaciones entre la eficiencia energética de autos eléctricos y los motores a combustión y ahí decían que el costo al que se está llegando, para la e-gasolina sería de 51 euros el litro. Pero bueno, ¿cuán real es esta apreciación? Más allá de estos aumentos que acá en Uruguay fueron de 7%, más preventivos que otra cosa por el conflicto en Medio Oriente.

HV: Mira, es el tema de los costos reales yo te diría que es uno de los tópicos menos explorados en la literatura Y te explico por qué desgraciadamente, cuando tú quieres hacer un ejercicio de comparar, tiendes a tratar de buscar información real. Lo más real que exista en producción de gasolina sintética, efectivamente, pero en el mundo del carbón (que es lo más real) es un secreto guardado bajo siete llaves de la empresa. Y obviamente lo único que te dicen (porque obviamente te dan una respuesta) te dicen, bueno, es muchas veces más el costo de la gasolina fósil. Pero tiene sentido, porque es una planta piloto.

Esta planta piloto, cuesta cerca de 80 millones de dólares. Empezó con un presupuesto estimado de 40, también los pilló la pandemia entre medio. Ha sido una planta en la cual se ha invertido mucho dinero. Por lo tanto, querer sacar de ahí un costo no va a servir para mucho más que para desanimarte. Y si tú no entiendes que ese sobre costo es lógico en una planta piloto no te va a servir para lo que uno quiere. Ahora, cuando te sales del campo de la realidad y empiezas a hacer un análisis especulando o tratando de ver qué ocurriría en una planta de escala comercial vas a tener que hacer supuestos.

Yo, por economías de escala, logro bajar un 300%. Pero para ser muy franco no dispongo de ningún estudio que haya hecho una estimación seria. De a cuánto podría llegar ese valor. Sí te garantizo que la industria lo tiene, porque sé que han contratado consultoras para hacer esas estimaciones Pero en el mundo académico el valor más cercano que he visto podría llegar a sobre 10 o hasta 15 veces el valor del combustible fósil.Pero eso es hoy. Otra cosa que tienes que tener presente: eso es hoy. Y mientras se construyan las plantas. Mientras se generen los mercados y mientras la transición energética se consolide puede haber una ventana fácil de 6 o 7 años. Y eso significa que tus evaluaciones tienes que hacerlas al final de ese periodo.

TC: Y de que la Unión Europea que es la principal protagonista en los mercados regulados del carbono está también con dificultades para fijar los precios de tonelada no emitida o para controlar la fuga de carbono. El presidente Macrón pidiendo rebajar, el precio de tonelada no emitida, porque obviamente los costos de todas las industrias están aumentando entonces supongo que como plantearon ahí también las grandes empresas sin subvenciones, sin apoyo del Estado o sea, (también, sin bajar el precio de la tonelada no emitida podríamos agregar, ¿no?) es inviable la transición.

HV: […] Y realmente en el momento en que Europa se dio cuenta de que tenía que buscar alguna alternativa para la situación crítica de energía que estaba viviendo cuando Rusia aceptó cerrar la llave. Ahora se le suman otras componentes que hacen que todavía sea más crítica la situación que hay en Europa y por lo tanto hay un cierto estado de emergencia En Europa lo que significa de que gran cantidad de políticas que tenían que ver justamente con acelerar transición, justamente con con colocarle impuestos al carbono para tratar de favorecer las soluciones verdes están desapareciendo poco a poco. Se van cayendo todos los días por lo tanto tú dices claro, esto también es un ingrediente que suma a la incertidumbre de cuando…Para cualquier estado que le toque recibir esta industria en su país. Y que tenga que decidir ¿qué voy a hacer?, ¿voy a apoyar? ¿no voy a apoyar? ¿me conviene como país? ¿será que estoy apoyando una venta de humo? ¿cuál es el timing de hacer esto? La verdad no me gustaría estar en esos zapatos para tomar esa decisión, pero a mí me gusta siempre recomendar nosotros acá como ejercicio en nuestro centro visitamos Bloomberg, visitamos varios canales que te informan lo que está ocurriendo con la economía y también quienes mueven la economía, porque finalmente estas industrias no hacen beneficencia, ¿cierto? Son industrias que tienen que lucrar y cuando hacen sus apuestas cuando tú le presentas a los inversionistas los proyectos esto tiene que ser un negocio por todas partes. […]