El equipo de buzos de la Prefectura Naval halló un cuerpo en el Río Chubut a 1500 metros de la zona del Pu Lof de Cushamen, donde la Gendarmería reprimió a la comunidad mapuche el 1 de agosto, día en el que desapareció Santiago Maldonado. Ante el hallazgo, Lleral convocó a la Unidad de Criminalística de la Policía Federal, al Equipo de Argentino de Antropología Forense (EAAF) y peritos de parte de la familia. El cuerpo encontrado no fue movido del agua a la espera de que lleguen los especialistas.
El rastrillaje ordenado por el juez Gustavo Lleral es el tercero que se realiza sobre el curso del río, las dos búsquedas anteriores habían dado negativo a pesar del amplio despliegue de fuerzas ordenado por el juez apartado de la causa Guido Otranto.
Según trascendió, el cuerpo habría sido encontrado enganchado con ramas de los árboles cercanos y habría sido encontrado por los buzos de la Prefectura con la asistencia de perros de la División Cinotecnia, entrenados para buscar en cursos de agua, utilizados por primera vez en este tercer rastrillaje.
Tras divulgarse la noticia, funcionarios del Ministerio de Seguridad y el secretario de Derechos Humanos, Claudio Avruj, decidieron viajar a Esquel. Junto a ellos viajan peritos del equipo de Mario Coriolano —defensor de Casación bonaerense—, quien colabora en la investigación a pedido de la abogada Verónica Heredia, por ser quienes trabajaron junto a ella en la causa por la desaparición forzada de Iván Eladio Torres. A pedido de la familia también viajó el antropólogo Alejandro Incháurregui. Mientras que el juez había convocado también a los miembros del EAAF.
Coriolano participó a fines de agosto de una reunión con Heredia y el ministro de Justicia, Germán Garavano, en la que se acordó la asistencia de un grupo de expertos independientes de la ONU. La Casa Rosada deshizo ese acuerdo a mediados de septiembre, al considerar que la causa estaba “avanzando bien”, días después fue apartado el juez Guido Otranto.
Tras el primer rastrillaje, realizado días después de la desaparición de Santiago, los especialistas de la Prefectura Naval habían descartado que el joven hubiese muerto ahogado en el río, debido a que por la poca profundidad del curso de agua y por las ramas debería haber quedado flotando o atrapado, como trascendió hoy sobre el cuerpo encontrado, 75 días después de la desaparición forzada.
Ese informe dado por los especialistas de Prefectura Naval había descartado la hipótesis de que Santiago se hubiese ahogado, y coincidía con los testimonios de la comunidad mapuche, que aseguraron que Santiago no llegó a cruzar el río. Sin embargo, el juez Otranto le dijo al diario La Nación a mediados de septiembre que su hipótesis —a un mes y medio de su desaparición— seguía siendo que el joven se ahogó.
En la madrugada del 18 de septiembre, Otranto ordenó un megaoperativo para avanzar en su hipótesis: 300 efectivos del Grupo Especial de Operaciones Federales (GEOF), del Grupo Albatros de la Prefectura Naval y personal de la Policía de Seguridad Aeroportuaria, con helicópteros, perros y drones. Después de dos días de rastrillaje, el resultado fue nulo. Ese día, Sergio Maldonado, hermano de Santiago, denunció que no se lo dejó ingresar a la zona del rastrillaje y denunció: “Si piensa que mi hermano se ahogó, ¿por qué no lo buscaron antes? ¿Qué hicieron todo este tiempo? Dan versiones distintas todo el tiempo.”
Cuatro días después de aquel megaoperativo, la Cámara Federal de Apelaciones de Comodoro Rivadavia apartó a Otranto de la causa y designó a Lleral. Los camaristas separaron al juez por “temor de parcialidad”, debido a la publicación de su versión del ahogamiento.
“En horas del mediodía se halló un cuerpo sin vida en el Río Chubut, aproximadamente 300 metros río arriba desde el epicentro del conflicto que se desarrolló el día 1° de agosto de 2017”, informó la Fiscalía luego de que el equipo de buzos de la Prefectura Naval hallara un cuerpo en el Río Chubut cerca del Pu Lof de Cushamen, donde fue visto por última vez Santiago Maldonado en medio de la represión de la Gendarmería a la comunidad mapuche.
Señaló que aun no se tiene “conocimiento cierto” de la identidad y que se está a la espera del Equipo Argentino de Antropología Forense para que levanten todos los rastros “en procura de la preservación de todos los elementos de prueba”.
Según el comunicado oficial, al sector donde fue hallado el cuerpo accedieron los familiares de Santiago, integrantes de la APDH y personal del juzgado federal, que se encuentran aún allí.
La Fiscalía sostuvo que el cuerpo fue encontrado en un rastrillaje impulsado por la fiscal Ávila, medida que había dejado sin efecto luego de que informaciones periodísticas dieron cuenta de que el juez federal consiguió tomar “declaraciones testimoniales en el marco del hábeas corpus que tiene por objeto conocer el paradero de Santiago Andrés Maldonado”. Agregaron que se retomó el operativo tras “la generación de un espacio de diálogo” con la comunidad mapuche.
Al igual que durante los 78 días que lleva desaparecido Santiago Maldonado, las redes sociales se plagaron de versiones falsas tras el hallazgo de un un cuerpo en un rastrillaje realizado en el río Chubut.
Germán Monaco, periodista del canal A24, compartió -con marca de agua de su cuenta de Twitter- una supuesta foto del cuerpo encontrado en el rastrillaje. Rápidamente se demostró que la imagen pertenecía al hallazgo de un cadáver en México y el periodista debió borrar el tuit. Luego pidió disculpas y responsabilizó a “una fuente” y dijo que el tema de la desaparición de Maldonado “es complejo”.
También empezó a circular la versión de que se trataba de un hombre de 39 años que fue visto por última vez el jueves cuando se arrojó al río Chubut en Rawson. Sin embargo, a ese rumor lo desmiente la geografía: Rawson está a orillas del mar, a más de 700 kilómetros de la zona de Cushamen, y el río corre hacia el océano Atlántico y no hacia la Cordillera.
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