Estados Unidos. Una batalla por el futuro de las escuelas públicas de Portland, Oregon – que enfrenta a un sindicato de maestros con una visión de justicia en la educación, contra un consejo escolar determinado a impulsar recortes – llegó a un punto crítico, con una huelga que parece cada vez más probable para el nuevo año.

El 20 de noviembre de 2013, el consejo escolar de las Escuelas Públicas de Portland (PPS) declaró un impasse sin salida y se alejó de las negociaciones con la Asociación de Profesores de Portland (PAT). Durante los siguientes días, ambos sectores presentaron sus «ofertas finales» a un mediador estatal, lo que marca el comienzo de un período de calma de 30 días.

Si no se alcanza un acuerdo antes del final del mes de calma, el consejo tendrá la libertad de aplicar su última oferta, pero el PAT puede emitir un voto de huelga y prepararse para ella.

Dos días después de que el consejo escolar anunció oficialmente el impasse, padres, maestros y estudiantes se manifestaron durante la hora pico en el Puente de Burnside, en el centro de Portland. Los manifestantes se alinearon a ambos lados del puente, con pancartas y gritos: «Los estudiantes son más que resultados de las pruebas», y «Maestros arriba, consejo escolar abajo». Sonaron los bocinazos constantes de apoyo de los conductores.

La manifestación delineó las dos visiones muy diferentes que existen de la educación pública en Portland.

Por un lado, está la agenda de educación empresarial con el apoyo de los intereses corporativos locales, que es parte del ataque nacional más grande contra la educación pública. Este enfoque tiene como objetivo ampliar la privatización y los programas de exámenes estandarizados con fines de lucro, al tiempo que reduce las condiciones de trabajo y nivel de vida de los maestros, incluyendo su capacidad para controlar el currículo en el aula.

Por otro lado, los maestros, los padres y los estudiantes luchan por «las escuelas que estudiantes de Portland merecen”, que es el nombre de su documento de exposición de motivos para las negociaciones, y también el nombre de su campaña de justicia social, inspirada por los esfuerzos históricos de la Teachers Union Chicago para revertir el asalto a las escuelas y el sindicato.

El PAT utiliza las negociaciones del contrato para luchar por clases más desprotegidas, abordar el uso fuera de control de las pruebas estandarizadas, y para ganar más consejeros, bibliotecarios y otros servicios integrales que sufrieron años de recortes presupuestarios.

La propuesta de negociación inicial del consejo escolar pidió 75 concesiones, incluyendo aumentar el costo de la atención de salud para los profesores, eliminar los límites al tamaño de las clases y disminuir el tiempo de preparación del profesorado. Bajo la presión del sindicato y de la comunidad – que incluyó movilizaciones de los miembros de PAT para llenar el cuarto de las sesiones de negociación pública -, el PPS redujo sus retrocesos [del consejo escolar] peticiones a 51. Sin embargo, los funcionarios se niegan a ceder en las cuestiones más importantes para los maestros.

Los maestros sostienen que el lenguaje en el contrato del PAT es lo único que mantiene el tamaño de las clases bajo control. El distrito insiste en que hablar del tema o de los problemas más grandes en la educación pública está fuera del ámbito de la negociación.

En una reunión de la junta escolar del 21 de octubre, la profesora Erika Schneider habló de las apuestas en la batalla sobre el tamaño de las clases y el tiempo de preparación: “Yo trabajo durante mi media hora de comida todos los días, preparando materiales para la tarde. Llevo plan de estudios y tareas para calificar conmigo a mi casa todas las noches, y terminó después de enviar a mis propios hijos a la cama. Durante el día escolar, simplemente no tengo suficiente tiempo para dedicar a cada estudiante. Nuestros estudiantes sufren cuando sus maestros están sobrecargados de trabajo”.

Con el fin de sacar adelante sus propuestas impopulares, el consejo invirtió más de un millón de dólares en consultores y abogados para poner en práctica una estrategia de negociación agresiva. Paga a la ex directora de Recursos Humanos de Portland, Yvonne Deckard,  15 mil dólares al mes como consultora.

El gasto de dinero público para romper al sindicato, el rechazo a hablar de temas como el tamaño de la clase, y el intento de reducir el tiempo de preparación docente y otros medios de control de los planes de estudio muestra dónde están las prioridades del consejo: con la privatización, menores oportunidades para los estudiantes y la eliminación de la voz de los padres, estudiantes y maestros por igual.

Andrea Hektor informó en SocialistWorker.org que el consejo PPS tiene aliados entre los principales medios de comunicación de la ciudad – como el Oregonian, el periódico más grande de la ciudad, que desarrolla una campaña de desprestigio contra los maestros en Portland.

Para enfrentar las demandas del consejo escolar y sus partidarios -por ejemplo, que los profesores ven sólo por sí mismos y perjudican a los estudiantes con su rechazo a rendirse a la agenda de la reforma corporativa – el PAT siguió los pasos de los maestros de Chicago. Creó una amplia alianza de maestros, padres y estudiantes para organizarse en cada barrio.

Los maestros y sus simpatizantes asistieron a numerosas reuniones de la PTA (asociación de padres y maestros) y asociaciones vecinales, y ganaron el apoyo de los grupos de activistas locales, como la Unión de Padres de Portland. El sindicato, junto con estos grupos, llevó a cabo numerosos foros para llegar a quienes están más afectados por las políticas del distrito: los pobres, la clase trabajadora y diversos barrios del norte y noreste de Portland, que vieron el mayor número de cierre de escuelas en los últimos años. Los estudiantes se unieron a la lucha para defender la educación pública.

En los últimos dos años, los estudiantes de secundaria organizaron la Unión de Estudiantes de Portland contra los recortes educativos, que se convirtió en un ala militante de la campaña del PAT para «Las escuelas que los estudiantes de Portland merecen”.

Los estudiantes realizan acciones de solidaridad en la escuela; se conectan con la comunidad laboral más amplia, y coordinaron una serie de huelgas en apoyo a los docentes. El mismo día de la manifestación en el puente de Burnside, más de cien estudiantes se salieron de la Roosevelt High School, por lo que es claro que ellos permanecen unidos con los maestros de Portland.

El consejo de PPS no muestra señales de dar marcha atrás en sus demandas, pero los padres, profesores y estudiantes están unidos y movilizados, con una huelga parece cada vez más probable para el inicio del año 2014.

Después de la manifestación del 22 de noviembre, una cosa está clara: los maestros de Portland están listos para la lucha.

Publicado el 16 de diciembre de 2013